La Patagonie des lacs occupe l'extrémité nord de la Patagonie argentine, le long de la cordillère, entre les provinces de Neuquén et de Río Negro. Notre équipe la décrit souvent comme une charnière : on quitte les steppes arides du centre du pays pour entrer dans un monde de forêts humides, de lacs d'origine glaciaire et de volcans actifs côté chilien. Le contraste tient à la géographie : les vents d'ouest se déchargent en pluie et en neige sur la cordillère, créant la forêt valdivienne et andino-patagonienne, avant que tout ne s'assèche brutalement à quelques dizaines de kilomètres vers l'est.

San Carlos de Bariloche, fondée à la fin du XIXe siècle sur la rive sud du lac Nahuel Huapi, reste la porte d'entrée. La ville porte l'empreinte de l'immigration suisse, allemande et italienne du début du XXe siècle : architecture en pierre et bois du Centro Cívico dessiné par Ezequiel Bustillo, chocolateries de la calle Mitre, brasseries artisanales. À 200 km plus au nord, San Martín de los Andes, posée au bord du lac Lácar, joue une partition plus calme, avec un urbanisme de chalets imposé par règlement municipal. Entre les deux, la route des Sept Lacs (RN 40, 110 km) enchaîne les lacs Espejo, Correntoso, Escondido, Villarino, Falkner, Machónico et Lácar, en traversant les parcs nationaux Nahuel Huapi et Lanín.

Le parc Nahuel Huapi couvre 7 050 km² autour du lac du même nom, dont la profondeur atteint 460 m et la surface 530 km². On le parcourt en navigation jusqu'à l'île Victoria et à la forêt d'arrayanes de Quetrihué, en randonnée vers le refuge Frey ou le cerro López, ou en voiture sur le Circuito Chico qui boucle 60 km autour de la péninsule Llao Llao. Plus au nord, le parc national Lanín est dominé par le volcan éponyme (3 776 m), couvert de neige toute l'année, et abrite les forêts de pehuén, l'araucaria sacré pour les communautés mapuches qui vivent toujours sur ces terres et en récoltent les pignons, le piñón, base d'une cuisine ancestrale.

La présence mapuche est une dimension qu'on prend le temps d'expliquer à nos voyageurs. Plusieurs communautés, comme Curruhuinca près de San Martín ou Paineo près de Junín de los Andes, proposent des rencontres encadrées : récits sur le rewe, gastronomie autour du curanto cuit dans la terre, artisanat textile à teintures végétales. C'est une lecture du territoire qui change le regard sur les paysages que l'on traverse.

La cuisine régionale combine ces héritages. On y mange la trucha arc-en-ciel pêchée dans les rivières Limay et Chimehuín, le ciervo colorado en goulash mitteleuropéen, les framboises et cassis de El Bolsón, village fondé par une communauté hippie dans les années 1970 et resté fidèle à son marché artisanal du mardi, jeudi et samedi sur la place Pagano. Les bières artisanales de la région, regroupées sous l'appellation Patagonia, accompagnent une scène gastronomique qui s'est densifiée ces quinze dernières années.

L'économie locale repose largement sur le tourisme, mais aussi sur la pêche sportive, qui attire une clientèle internationale entre novembre et avril, et sur l'élevage ovin et bovin en lisière des steppes. Villa La Angostura, à 80 km au nord de Bariloche sur la rive opposée du Nahuel Huapi, sert de base intermédiaire plus confidentielle, avec l'accès direct au parc Los Arrayanes et au passage frontalier de Cardenal Samoré vers le Chili.

À découvrir

Route des Sept Lacs en voiture. 110 km de RN 40 entre Villa La Angostura et San Martín de los Andes, en longeant sept lacs glaciaires encadrés de forêts de coihues et lengas. Compter une journée avec arrêts baignade et déjeuner pique-nique à Pichi Traful.

Refuge Frey et cerro Catedral. Randonnée de 4 à 5 heures aller depuis la base du Catedral jusqu'au refuge Frey à 1 700 m, dans un cirque granitique au-dessus d'un lac d'altitude. Spot d'escalade reconnu et terrain de ski hors-piste en hiver austral.

Volcan Lanín et forêts d'araucarias. Au cœur du parc Lanín, randonnées au pied du cône glaciaire de 3 776 m, à travers des bois de pehuén dont certains spécimens dépassent les 1 000 ans. Accès depuis Junín de los Andes.

Rencontre avec une communauté mapuche. Journée à la lof Curruhuinca ou à Ruca Choroi : récit du territoire, cuisine au piñón et au curanto, démonstration de tissage au métier vertical. Les revenus reviennent directement à la communauté.

El Bolsón et la vallée du Río Azul. À 130 km au sud de Bariloche, village de marché et de microbrasseries, point de départ de treks de 2 à 4 jours vers les refuges Hielo Azul et Cajón del Azul, à travers la forêt valdivienne.

Quand y aller

La haute saison de randonnée s'étend de mi-décembre à fin mars, avec des températures diurnes de 18 à 25 °C à Bariloche et des nuits qui restent fraîches en altitude, autour de 5 à 10 °C dans les refuges. Janvier et février concentrent les vacances argentines : les hébergements à Bariloche et Villa La Angostura se remplissent, et nous recommandons de réserver six à huit mois à l'avance pour cette fenêtre. Avril offre des couleurs d'automne remarquables sur les lengas et les ñires, dans une lumière plus calme, mais certains refuges ferment dès la mi-avril.

L'hiver austral, de juin à septembre, transforme la région en domaine skiable : le cerro Catedral, à 20 minutes de Bariloche, totalise environ 120 km de pistes entre 1 030 et 2 180 m. Les chutes de neige sont concentrées en juillet et août. Les mois de mai, octobre et novembre constituent des intersaisons délicates : la neige fond, beaucoup de sentiers d'altitude restent fermés, certains accès sont boueux. Côté pluviométrie, la frange ouest reçoit 2 000 à 3 000 mm par an concentrés en hiver, tandis que la steppe à 50 km à l'est descend sous les 300 mm.

Conseils pratiques

Nous conseillons un minimum de 5 jours pleins sur place pour articuler Bariloche, le Circuito Chico, la route des Sept Lacs et San Martín de los Andes, et 7 à 8 jours si l'on ajoute une randonnée de 2 jours avec nuit en refuge ou une incursion à El Bolsón. L'accès se fait par l'aéroport de Bariloche (BRC), relié à Buenos Aires en 2 h 20 par plusieurs vols quotidiens, ou par celui de San Martín de los Andes (CPC), plus restreint. Les distances internes se parcourent en voiture de location, format que nous privilégions pour la flexibilité sur les arrêts photo et les sentiers d'accès.

La combinaison la plus cohérente reste avec la Patagonie australe (El Calafate, El Chaltén) pour contraster les forêts du nord avec les glaciers et la steppe du sud, en sachant qu'un vol intérieur via Buenos Aires est souvent nécessaire. Pour les voyageurs disposant de trois semaines, l'enchaînement avec Mendoza et Cuyo fonctionne bien grâce à un vol direct Bariloche-Mendoza. Le niveau de confort va du lodge de pêche haut de gamme sur les rives du Chimehuín aux estancias historiques comme Peuma Hue, en passant par les hôtels de centre-ville. La région convient particulièrement aux familles, aux randonneurs de niveau intermédiaire et aux contemplatifs sensibles aux paysages d'eau et de forêt, moins aux voyageurs cherchant l'aridité minérale typique de la Patagonie australe.